Four months offline to daily video calls: the gaps ship managers still need to close

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Posted on Nov 9, 2026 in blog | 0 comments

Seafarers at Seatrade Crew Connect in Manila said internet access on board has changed crew welfare, but promises of free Wi-Fi often don’t hold once crew are on board. A panel moderated by MarTrust’s Errikos Andreakos heard that safety, rest hours and crew bonding all hinge on how owners and managers run connectivity once it is switched on.

When Robert John Landero joined his first ship as a cadet, there was no internet for four months. Crew could get online only on port days, and they had to pay for it.

Five years later, the Deck Officer and Country Manager of The Hood Platform told a panel at Seatrade Crew Connect in Manila on 21 October that conditions have improved across many fleets. He also said some companies still oversell what they provide. “They say they have free internet on board, but when you go on board, there’s no internet. So where is the internet?” he said.

The session, Always On, Still Alone: The Double Edge of Connectivity at Sea, was moderated by Errikos Andreakos, Chief Commercial Officer of MarTrust. Alongside Landero were Ben Bailey, Director of Programme at Mission to Seafarers, and Van Villanueva, Maritime Professional and Founder of VAV Studios.

Villanueva’s first cargo contract lasted 11 months and 14 days, and he did not see his family once in that time. Life on cruise ships has been different. “On cruise ships, I can do video calls every day because we have better connectivity,” he said.

Bailey said seafarers visiting the charity’s 120-odd centres all ask for the same thing. “They want more and more data and more bandwidth so they can have that everyday experience,” he said. He added that younger crews expect to bank, follow the news and keep in touch just as they would at home.

The message to shipowners is that installing a terminal is only the start. Crew judge an operator on what actually reaches the cabin. That means data allowances, paid tiers and whether the advertised package matches the one on board.

When the phone competes with the watch

Andreakos raised the other side early on, noting that “real time can sometimes be a distraction.”

Landero gave an example from his experience as an officer. An able seaman on cargo watch was talking to his wife about a personal problem. When Landero called him by radio, the seaman could not be found and gave misleading information. Two containers ended up stowed the wrong way. “It’s quite dangerous to use connectivity in that manner,” Landero said.

Villanueva said his own rule is simple: no phone on duty. “Sometimes I disconnect to connect,” he said. He described switching off his phone to go running and spending time with fellow crew instead of scrolling through social media.

Bailey said Mission to Seafarers built a communication programme so crew can agree ground rules with their families before joining a ship. “Nobody really knows what life is like on board apart from those who are on board,” he said.

As for whether the mess room has gone quiet, Bailey blamed lean crewing at least as much as screens, since people on board are either working or resting. He noted that companies streaming World Cup matches into the mess had brought crews together. Landero said Saturday barbecue nights arranged by management still draw Filipino crews out of their cabins.

Rest hours came up in the audience Q&A. Villanueva recalled a chief engineer telling last year’s panel that work and rest limits are often ignored at sea. He argued that captains and chief officers should give crew time off to make up for long stretches of work. “If a crew member works 24 to 48 hours straight, their performance deteriorates,” he said.

Bailey said the Seafarers Happiness Index regularly hears from officers who feel stretched by the office, “particularly officers saying they’re suddenly being dragged into Teams meetings.” Better bandwidth helps crew, but it also lets shore staff reach the bridge at any hour. Managers will need to protect rest periods from their own teams as well.

Welfare beyond the campaign

Asked what he would request from the industry beyond faster speeds, Landero called for access that is free and unrestricted for all seafarers. “The goal here is not just connecting the ship to the internet, but connecting human beings to their lives at home,” he said.

Landero urged companies to back their welfare messaging with action. “We should not just run campaigns, marketing campaigns, for the sake of our company’s branding,” he said. “Because without seafarers, there’s no shipping.”

Villanueva said shore support matters as much as bandwidth. “A happy crew means a happy ship, and that means the company is going to be happy,” he said.

Bailey pointed to resources that work offline. These include an app from ISWAN and the Mission’s Happy at Sea app, which stores wellbeing material and lets crew pre-order port services. He also said owners need to provide the bandwidth for mandatory training. “The industry needs to change the system and make connectivity available so that people can do the courses they are required to do,” he said.

The panel’s verdict for ship managers was this: they should measure connectivity by what crew can actually use, set clear rules for duty hours and keep shore traffic out of rest periods. They should also keep a reason for the crew to leave their cabins.

“Nothing beats having a cup of coffee and a conversation, as we’re doing now,” Bailey said.

source : thedigitalship

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