Panama Canal Authority reverses course, adding transit and increasing maximum draft level

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Posted on Oct 5, 2026 in blog | 0 comments

Following ’close to average precipitation’, favourable hydrological projections and ’effective water saving measures’, Panama Canal Authority (ACP) is adding a transit slot for the Neopanamax locks and increasing the maximum navigational draft to 14.94 m (49.0 ft) Tropical Fresh Water (TFW).

The move came after the ACP postponed a planned reduction, which would have lowered the maximum draft to 14.48 m (47.5 feet) on 1 October, maintaining the maximum authorised draft at 14.63 m (48.0 ft). 

For booking dates beginning 15 October, Neopanamax capacity will rise from nine to 10 daily slots, taking total daily capacity across the Neopanamax and Panamax locks to 33 transit slots. For vessel loading, the authority has restored the maximum authorised Neopanamax draft to 14.94 m (49.0 feet) TFW with immediate effect, and said the limit will remain at that level until further notice.

In August, the authority administering the Panama Canal global shipping shortcut had issued two reductions in maximum navigable draft through its Neopanamax locks. The ACP reduction to 14.63 m (48 feet) took place on 26 August, 2026, and the second, to 14.48 m on 3 September. On 20 August, the authority announced transit capacity cuts, from 10 to nine slots per day for the Neopanamax locks and to 25 for Panamax locks. Panamax lock capacity was reduced again from 15 September, to 23 slots, taking total capacity to 32 transits.

The ACP said the changes have all been part of a resource management and water conservation effort, in light of potentially severe impacts from the El Niño weather pattern that forms over the Pacific and affects weather worldwide.

The ACP made its first reduction in maximum navigable drafts after issuing a warning in May 2026 of potential impacts from the formation of what is predicted to be a severe El Niño weather pattern. The El Niño phenomenon has, in the past, caused drought conditions for the Central American nation.
Under typical water level conditions, the Panama Canal has capacity for 34 to 38 daily transits, but the Canal Authority was forced to cull transits during 2023 and into early 2024, due to low water levels after an El Niño climate cycle across the tropical Pacific contributed to a drought.

The next notice to shipping of a draft reduction at the locks came on 4 June 2026, in what the ACP said was part of its water management strategy. 

According to the Panama Canal Authority, October 2023 saw its lowest levels of rainfall since the earliest recorded registers. 

“History indicates that the most pronounced impacts of moderate or strong El Niño events tend to be reflected more clearly in the subsequent year, as was the pattern in 1982–1983, 1997–1998, 2015–2016, and 2023–2024. Accordingly, operational projections for 2027 are already being developed,” the ACP said in May.

On 3 July 2026, the maximum authorised draft for vessels transiting the Neopanamax Locks was lowered to 15.09 m (49.5 ft), TFW. Shortly after, the ACP scheduled two further reductions, to 14.94 m from 24 July and 14.79 m from 15 August.

Citing ’historically high’ levels in its Gatún Lake reservoir, in early May 2026, the ACP said it did not foresee the need for overall transit restrictions in 2026.

The Panama Canal Authority has said it has been carefully monitoring water levels and weather models as it faces what it calls “greater climate variability”.

A dry season in 2025 that was “among the wettest on record since 1950” prompted the canal authority to “strengthen water reserves in Gatún and Alhajuela Lakes”, two of the reservoirs used for both canal transits and water supplies for more than half of the country’s population.

The ACP has undertaken what it says is continuous monitoring of “the El Niño scenario” since late 2025 and began to implement water-saving measures at the locks. 

“Panama Canal updates lake-level projections every week, evaluating possible water-deficit scenarios… Current data does not forecast the need for transit restrictions through December 31, 2026,” the ACP said in May.

With the Strait of Hormuz seeing lowered vessel traffic and significant numbers of ships avoiding the Suez Canal by sailing around the Cape of Good Hope, further restrictions at major maritime waterways could place additional strain on supply chains, raise costs and further reshape global trade patterns, risks UNCTAD has previously highlighted in its analysis of maritime chokepoints.

The ACP said cumulative rainfall across the Canal watershed during May-August was 34% below the historical average, while watershed inflows were 44% below average for the same period. 

source : rivieramm

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