EXCLUSIVE | Maritime cyber attacks often start with basic weaknesses, says IASME

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Posted on Oct 27, 2026 in blog | 0 comments

Maritime cyber attacks do not always begin with sophisticated hacking or highly organised technical operations. According to Craig Wooldridge of UK cyber security assurance company IASME, many incidents can be traced to familiar weaknesses such as poor password practices, exposed remote access, unpatched systems and compromised supplier accounts.

Wooldridge, who has an 18-year background in criminal fraud and worked with the West Midlands Police Economic Crime Team, the Regional Organised Crime Unit and the National Fraud Intelligence Bureau, said the maritime industry can sometimes picture cyber attacks as highly sophisticated operations.

“People imagine a sophisticated attacker breaking into a ship’s systems, like something out of a James Bond film,” he said. “But in reality, many incidents start in far more ordinary ways.”

The gap between policy and the ship

One of the biggest challenges is making sure that cyber security policies work in the environment where they are needed most.

Wooldridge said companies may have rules requiring least-privilege access and prohibiting shared accounts, yet crews can still encounter shared logins, generic administrator accounts and reused passwords because they are convenient when people are working under pressure.

Patching is another problem. Ships operate continuously and maintenance windows can be limited by operational requirements, connectivity constraints and vendor dependencies. Some onboard systems can also remain in service for years, beyond the normal support timelines associated with IT equipment.

Incident response plans can face a similar problem.

“Crews need a simple vessel-ready document or book of what to isolate, who to call, and what to keep running safely,” Wooldridge said.

He stressed that procedures written for shore-based teams need to be adapted for crews at sea and the cyber security measures explained in plain English to the crew that will be using them. Crew training is as important as technical controls: a system is only effective if people know how to use it and respond to an incident. 

“The training of your crew could stop a major disaster from happening.”

Remote access and suppliers remain exposed

The wider maritime technology ecosystem also creates potential routes for attackers. Ships now interact with connected IT and operational technology systems, shore-based infrastructure, vendors and other third parties.

Wooldridge identified remote access and third-party support as particular areas of concern, especially where vendor access is not properly controlled or logged.

A compromised supplier account can provide a route into multiple organisations, while poor separation between business networks, crew networks and operational systems can allow an initial compromise to spread.

Asset visibility is another issue.

“If you don’t have a reliable view of what systems you have on board and how they connect with each other, you can’t manage the risk effectively,” he said.

For Wooldridge, cyber resilience is about more than keeping attackers out. “It’s not just prevention. It’s being able to operate safely through a disruption.”

That distinction matters in maritime operations; vessels cannot simply stop sailing when there is an IT problem.

A baseline for maritime cyber hygiene

Wooldridge believes certification can help turn cyber security policies into practical controls by giving shipowners, managers, charterers, insurers and regulators a common framework.

“A baseline certification changes the behaviour when it sets clear expectations, requires evidence and gives the industry a common language,” he said.

IASME’s Maritime Cyber Baseline scheme is designed around the IMO’s cyber risk management guidance. Wooldridge said it focuses on practical controls covering areas such as asset awareness, access control, patching, vulnerability management, remote access, network separation, supplier access, backups and incident response.

The approach is intended to address three areas: reducing the ways attackers can get in, limiting how far an incident can spread and improving recovery when an incident occurs.

For shipowners unsure where to start, Wooldridge suggests a few priorities: control access, understand critical systems and limit the potential spread of an incident, and make recovery practical for the crew.

In practice, this means, controlling remote access, removing unmanaged accounts, understanding which systems are critical, separating networks where appropriate, protecting backups and testing restores.

It also means having an incident response process that works at sea.

“Most maritime cyber incidents don’t start with sophisticated hacking. They start with a basic weakness,” Wooldridge noted.

Cyber resilience starts with getting the basics right, then making sure those basics can actually be followed onboard.

source : thedigitalship

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