Expert thinking on mental health at sea: From listening to lasting change

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Posted on Oct 15, 2026 in blog | 0 comments

Observed every year on October 10, World Mental Health Day brings global attention to mental health, encourages open conversation and reinforces the need to challenge stigma and strengthen support.

This year’s theme, “Lived experiences heard: Real voices, real change,” set by the World Federation for Mental Health (WFMH), places lived experience at the heart of that effort.

It calls for people who have experienced mental health challenges not simply to be part of the conversation, but to help shape the policies, services and decisions intended to support them.

For shipping, this message comes at an important time. Recent findings show that, despite growing awareness, significant gaps remain. Wellbeing was the weakest-performing area of the 2026 SEAFiT Crew Survey at 65.2%, with inadequate healthcare coverage, insufficient guidance on coping strategies and limited information on mental health symptoms identified among the key barriers.

Meanwhile, mental-health contacts to SeafarerHelp rose by 35.9% year-on-year to a record high, while another industry study found that 27% of seafarers had no access to free mental-health support or confidential counselling and a further 17% would not feel safe using the support available to them.

Other indicators reinforce the concern. Seafarer happiness declined from 7.18 in Q1 to 6.87 in Q2 2026, while only 49% of seafarers surveyed said crewing levels were sufficient to work safely without excessive fatigue. These figures point to a persistent gap between recognizing mental health as an industry priority and ensuring that effective, trusted support reaches people at sea.

Listening, therefore, is only the starting point. The real challenge is to turn seafarers’ experiences into action – into safer working environments, stronger support systems and a culture in which seeking help is both accessible and accepted.

In recognition of World Mental Health Day 2026, SAFETY4SEA invited industry experts to reflect on the following question:

‘Are seafarers’ voices truly shaping mental health support at sea? What needs to change to turn their lived experiences into meaningful action?

Mental health at sea cannot be addressed through awareness alone. Real progress begins when people are heard – and when what they tell us leads to meaningful change.

SAFETY4SEA would like to express its sincere appreciation to all maritime professionals who contributed to this special column. We value their insights and their continued commitment to strengthening mental health and wellbeing across the maritime industry.

Read their key messages below, listed in alphabetical order:

  1. Stella Aber, The Seafarers’ Charity
  2. LuWanna Airheart, Mercy Ships International
  3. Dr. Walther Boon, MedAssist.online
  4. Capt. Pradeep Chawla, MarinePALS
  5. Dr. Syed Asif Altaf Chowdhury, International Transport Workers Federation (ITF)
  6. Francesca Fairbairn, IHRB
  7. Yofis Florentin, Learning Seaman
  8. Priyanka Gupta, Anglo-Eastern Ship Management (India) Private Ltd
  9. Martin Hedman, VIKAND
  10. Esa Henttinen, NAPA
  11. Caroline Jupe, IMRF
  12. Dr. Susanne Justesen, GMF
  13. Alexandra S. Kaloulis, I.M.E.Q. Center
  14. Kostas Katsoulieris, NorthStandard
  15. Marinos Kokkinis, OneCare Group
  16. Nikolaos Koletsis, European Transport Workers’ Federation
  17. Panagiotis Kourkoumelis, Kyklades Maritime Corporation
  18. Dr. Khanssa Lagdami, ITF Seafarers Trust, World Maritime University
  19. Captain Andre L. LeGoubin MNM MA FNI
  20. Dr. Christian Angelo Lubaton, Nordic Medical Clinic
  21. Emma Mark, EJB Maritime
  22. Divya Nair, Fleet Care
  23. Joanne Ng, Australian Maritime Safety Authority
  24. Capt. VS Parani, Tufton Asset Management
  25. Irene Rosberg, Copenhagen Business School
  26. Professor Andy Smith, Cardiff University
  27. Gail Stoll, St. Kitts and Nevis International Ship Registry
  28. Dr. med. Jens Tülsner, Marine Medical Solutions
  29. Capt. Yves Vandenborn, NorthStandard

[Disclaimer: The views expressed in this column are those of the individual contributors and do not necessarily reflect the views of SAFETY4SEA. They are shared for informational and discussion purposes only.]

1. Stella Aber

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Expert thinking on mental health at sea: From listening to lasting change

Stella Aber, Head of Programmes, The Seafarers’ Charity

Partly, but not yet at the level that decides outcomes. Many of the services provided by our delivery partners including ISWAN’s SeafarerHelp, Sailors’ Society’s Crisis Response Network, The Mission to Seafarers and Stella Maris, hear seafarers’ experiences every day, however, what crews report, still fails to shape the rules governing life at sea. One of the clearest disconnects is fatigue and psychological trauma.

Seafarers consistently describe chronic sleep disruption, hypervigilance and trauma, whether from cumulative operational demands, or sustained conflict exposure in High-Risk Areas.

These stressors are not captured by hours-of-rest and fatigue-management frameworks, and psychological harm is not always treated as safety-critical. This gap has recently been recognised through the IMO’s current review of fatigue and seafarer wellbeing.

key three changes needed today
  1. The maritime industry needs to treat frontline welfare and NGO data as evidence that informs official reporting, and not merely as anecdotes.
  2. Greater recognition of conflict exposure, hypervigilance and trauma as independent fatigue drivers, alongside informed consent and refusal pathways under MLC Regulation 2.5 for crews entering conflict zones.
  3. Ensure crew-centred support, resilience training, helplines, trauma care and family support, is shaped by seafarers’ perspectives, extending to families and shore-side staff affected by vicarious trauma.
  4. source : safety4sea

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