Panama to Florida: a voyage between two oceans

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Posted on Sep 5, 2025 in blog | Comments Off on Panama to Florida: a voyage between two oceans

As the hulking locks of the world-famous Panama Canal close around and the ropes of the ‘mule’ trains strain on our ship, it’s clear this is no ordinary Caribbean voyage – it’s a journey that ventures between two oceans and two continents, from Panama City in search of Florida, with myriad excursions bringing a whole other world alive.

The Viking Mars is the perfect vessel for this epic adventure: small enough to ease through the historic original canal and get to a variety of tempting ports. On board, as well as all the usual much-vaunted Viking charms, are cultural experiences and illuminating talks that add real depth to the wildlife-rich tropical landscapes and diverse countries we encounter while travelling from Panama through Central America, bound for Florida. 

The experience of navigating this epic feat of engineering is sublime. And with Viking you can choose to explore in either direction, sailing from Panama City to Florida, or vice versa. 

Tortuguero, Costa Rica
Embrace the Latin spirit of the colourful communities along the Tortuguero Canal in Costa Rica Credit: Alamy

Entering the canal I marvel at the Miraflores Locks and the crocodile swimming below my cabin. Joining Captain Atle Knutsen on the bridge he explains: “We only have 6ft clearance. The local pilots are experts, but it is my responsibility to get us safely through.” He makes it through, of course. 

The soaring earthworks of the Culebra Cut through the mountains dwarf us as I take it easy in an outdoor hot tub, reading about the history of the Panama Canal in a book from the ship’s well-stocked library that was recommended in an onboard talk. My head swirls as I take in the colourful tales of the French and American pioneers involved in this complex engineering project. 

This being a destination-focused trip, there are a swathe of excursion choices – both included and optional ones at each port call. I take the optional excursion on the world’s first transcontinental railroad: the Panama Canal Railway, opened in 1855 to help build the canal, is another wonder. From the train’s domed sightseeing carriage I witness ships make their way through the canal and the shimmering Gatun Lake, one of the world’s largest artificial lakes, which drives the gravity-powered Panama Canal locks. A bonus is a stop at the Miraflores Visitor Center, where I watch a brace of ships navigate the locks and learn more about the canal. 

Exotic birds
Keep an eye out for exotic wildlife, including toucans, in the Caribbean

Pushing out into the Caribbean Sea, dolphins greet us and exotic birds accompany my room-service balcony breakfast – all Viking staterooms have verandas and room service is available 24/7. A necklace of white-sand beaches fringe the aquarium-clear waters and emerald rainforest. Mountains frame the scene like something out of Jurassic Park. It is a wildscape I want to throw myself into, and this trip opens up adventures you might not expect on a cruise. 

In Costa Rica, I opt for an extra river kayaking and guided nature walk excursion that ventures deep into a dense rainforest bursting with wildlife. As the lush greenery envelops us we spy tortoises and hulking lizards within touching distance, as shrieking monkeys skip across the canopy. The stars of the show are sleepy sloths lazing on the branches – it’s the first time that I’ve seen them outside of a zoo. 

Sea turtles, Honduras
Enjoy underwater encounters with sea turtles off the coast of Roatán Credit: Getty

The island of Roatán welcomes us to Honduras, a destination only emerging on cruise itineraries. I join the included excursion to Tabyana Beach and swim with the wee fish and get even closer after donning a snorkel mask, before lazing under a coconut tree, toes wiggling in the starched white sands. A leisurely sweep around the shops brings my first foray into Honduras, just one of the delicious tasters in this Caribbean smorgasbord, to an end. 

Our last port of call is the Mexican resort city of Cozumel. The included excursion digs into Mayan heritage with a senses-popping cultural performance and dance show. A walking tour takes us through Cozumel and into the cool interior of a deeply historic church. We then amble back to the ship, picking up souvenirs en route on our last stop. 

Fort Lauderdale signals our journey’s end. It’s one that has spanned oceans and has sailed between continents. This adventure is only made possible by the world’s famous canal, a unique engineering feat best savoured from the comforts of a Viking ship. 

Cozumel, Mexico
Vibe with the culture and the beat of mariachi bands in Cozumel, Mexico

My unforgettable moment

All of the excursions that Viking offers its guests are tempting, but the optional snorkelling trip in Belize is truly mind-blowing. We’re picked up straight from the ship and given a thorough talk and safety briefing en route to the world’s second largest reef system. 

Our snorkel safari group is split between first timers and those who are more experienced. I ask the guide if we’ll see any rays; he smiles and points downwards. One ray darts by, followed by another, closely followed by a very playful turtle. The guides are all effortlessly professional, urging us not to touch and damage any coral, while at the same time revealing the many rich treasures of the reef, from spiny lobsters, through to the stunning colourful coral gardens.

source : telegraph

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