Safety First? Saying it doesn’t make it so !

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Posted on Jul 4, 2025 in blog | Comments Off on Safety First? Saying it doesn’t make it so !

Safety First? Saying it doesn’t make it so !

By Abdullah Mohammad Ferdaus Khan

‘Safety First’ is the mantra. But do we really put safety first in the marine industry? Our assignation of safety as a ‘priority’ does not do the critical area justice. If we are to really move the dial on marine safety, we need to transition safety away from a ‘priority’ and towards a ‘value’.

This is a paradigm shift of mindset to improve personal safety and social responsibility. Transferring safety from a priority to a value represents a profound shift in how organizations view and implement safety measures.

Values are a set of principles that guide people’s beliefs, actions, behaviors and decisions. These values often develop through life experiences, culture, family, education, and personal reflections. Values are internal, these are beliefs that we hold, as because it’s internal and beliefs, we tend to do voluntarily. Values drive our mind, and mind drives body and behavior. Since this is internal, values are a long game – and they take a long time to change.

On the other hand, priority is fundamentally external, and therefore externally imposed on us. We don’t normally come up with the priorities – they are given to us from external sources. And since the source is external, priorities tend to change with changes of circumstances. For example, priorities can change with the shifting business demands, budgets or timelines. If marine safety is merely a priority, it may take a back seat during times of pressure or economic constraint.

However, when safety becomes an integral value, it becomes a constant and integral to every decision and action, regardless of circumstances, it doesn’t change.

Every industry has a safety management system and safety policy in place. I like to compare a company’s safety policy to a bridge with handrails: it can guard me against an unsafe condition as long as I’m operating normally.

Safety guidelines

The question is what that bridge – our safety policy – can’t guard against. It can’t guard me from myself, my own behavior, my own decision-making because that is embedded within my values. The policy is good for one aspect, but we need more.Companies fall into the trap of thinking that because they have a safety policy in place and are communicating the policy and training to it, that is enough. When somebody gets hurt, the company asks: ‘did he have safety training?’

Marine companies might have a strong Safety Management System, follow the International Safety Management Code and have a Code of Safe Working Practice book. They may have guidelines, procedures and checklists to ensure that their employees do the right things. They may have a system on board for doing regular safety meeting, safety drills and safety trainings. They will do a risk assessment before any job, as well as tailgate or toolbox meetings everyday.  

However, employees will still try to take shortcuts, putting ourselves at risks. Why do they continue to do so? The answer lies in the difference between priorities and values. As I mentioned at the start of this article, values are built-in with our belief system and very difficult to detach, whereas priorities are bolted on. I can unbolt a priority and bolt another one; that action doesn’t change who I am.

Where does safety fit in on a ship? On-board ship you may see many safety slogans, such as: ‘Safety First’ and ‘Safety is our top priority’. Those are very well-meaning taglines, but they are not communicating at the right level. Safety as a priority is not correct, as priorities – even the top priority – are driven by circumstances and can change. Put simply, ‘Safety First’ could change to ‘Safety Second’ or ‘Safety Third’ overnight, depending on the overriding priority of the ship operator. Competing priorities mean that safety will need to vie for the first-place spot.

Relationship and trust

But how can we move safety from the priority to the value box? This can only happen if we are encouraged to make safety part of an employee’s beliefs and values. If we can tie safety to someone’s existing values, they can make a connection between safety and values.

For many, the thing we value most in life is family. We should use that connection in the marine industry to tie that to safety. To do that, marine companies need to build relationship and trustwith the people working for them. When anyone engages in an unsafe act, putting themselves at risk, telling them about policy may not encourage them to take the misstep seriously and they may do the same thing again because they did not internalize the message. But what they will not do for the company or even for themselves, they will do for their core value set and for those they love and care for.

In my view, tying safety to the core values of employees is critical. Through this, the marine industry can embrace a holistic safety culture that really does put safety first.

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Abdullah Mohammad Ferdaus Khan CEng CMarEng FIMarEST
Is a professional Marine Engineer, working as a Chief Engineer for 20 years.
He is a certified lead auditor and trainer for ISO 45001 Occupational Health and Safety Management Systems (OH&SMS) and the founder of Think Safety Bangladesh.
Vice President, IMarEST Bangladesh
Phone: +8801715078163
Email: amfkhan.ceng@yahoo.com
NOTE: This article was published in the Marine Professional journal, Issue 1 of 2025, February 2025, from London. The author states the following:
“I have received the written consent to share with other newspapers as well by giving credit to Marine Professional.”

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