Iranian forces seize vessel using helicopter as tensions with Israel soar

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Posted on Apr 13, 2024 in blog | Comments Off on Iranian forces seize vessel using helicopter as tensions with Israel soar

Iranian forces seize vessel using helicopter as tensions with Israel soar

By Ellen Francis, 

Victoria Bisset and 

Susannah George

Updated April 13, 2024 at 9:11 a.m. EDT| April 13, 2024

Iran seizes ship near Strait of Hormuz

Video obtained by Reuters shows a helicopter raid on the MSC Aries, a ship seized by Iran near the Strait of Hormuz on April 13. (Video: Reuters)

Naval forces of Iran’s Revolutionary Guard seized a ship near the Strait of Hormuz on Saturday and diverted the vessel to Iranian territorial waters, as tensions soar between Iran and Israel.

Iran’s official news agency, IRNA, shared footage showing a person rappelling from a helicopter to board a ship, which it said was Portuguese-flagged and “connected to” Israel.

The Mediterranean Shipping Co. (MSC), confirmed that the MSC Aries vessel was “boarded by Iranian authorities via helicopter” as the ship passed the Strait of Hormuz and has been diverted toward Iran.

The ship has 25 crew members onboard, said Giles Read, global head of communications for MSC. “We are working closely with the relevant authorities to ensure their well-being, and safe return of the vessel.”

MSC said that it had chartered the MSC Aries and that the vessel was owned by Gortal Shipping, which “is affiliated to” Zodiac Maritime.

British marine safety firm Ambrey said Zodiac Maritime “has encountered Iranian hostile acts in the past due to its Israeli ownership,” adding in its advisory note: “Israeli-owned shipping is advised to reconsider transiting the Strait of Hormuz. All merchant shipping is advised to remain cautious and report any unusual activity.”

Ambrey said it reviewed footage showing a hovering helicopter and two people fast-roping onto the vessel. Ambrey noted that Iran’s Revolutionary Guard forces “have previously used this method of boarding while seizing vessels in the Strait of Hormuz.” The vessel had been en route from the United Arab Emirates to India, it added.

News of the seized vessel came after the United States began dispatching more warplanes and ships to the Middle East, bracing for an Iranian counterstrike against Israel and spillover violence directed at U.S. troops in the region. The region has been on alert for Tehran’s promised retaliation to an Israeli strike near Iran’s embassy in Damascus, Syria, which killed two senior members of Iran’s Revolutionary Guard this month.

On Saturday, Israel Foreign Minister Israel Katz said Iran was “now conducting a pirate operation in violation of international law.” He said Iran’s Revolutionary Guard Corps seized “a Portuguese civilian cargo ship, belonging to an E.U. member, claiming Israeli ownership.”

Zodiac Maritime referred questions about the seized ship to MSC.

A U.S. defense official, speaking on the condition of anonymity to discuss the evolving situation, said U.S. authorities were aware of the reports, but did not provide further details.

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The April 1 attack near Iran’s embassy heightened fears of widening war across the region, where confrontations have simmered between Iranian-backed groups and Israeli or U.S. forces.

The U.S. Embassy in Jerusalem has issued a security alert restricting the movement of government employees and their families, as governments around the world, from France to India, warn their citizens against travel to Israel or Iran.

Israel has not publicly claimed responsibility for the April 1 attack in Damascus, though The Washington Post reported that Pentagon officials were frustrated Israel did not notify Washington, its biggest backer, of the strike, an escalation that the Pentagon views as increasing risks to U.S. forces.

Biden warns Iran against attacking Israel

Source : Washington Post

0:30

After speaking at the National Action Network Convention on April 12, President Biden reiterated American support for Israel saying, “Iran will not succeed.” (Video: Reuters)

President Biden told reporters Friday that he expected an attack on Israel to come “sooner than later.” When asked for his message to Iran, he replied, “Don’t.” The move to beef up the U.S. presence in the Middle East reflects concern from the Biden administration that its support for Israel’s war in Gaza could spur wider violence.

Iran’s supreme leader has pledged Israel would “regret” the Damascus strike, which Tehran said was especially brazen as it hit a diplomatic compound — which are traditionally exempt from hostilities.

The Israeli military has said it was “prepared for all scenarios” and warned Iran it would hit back against further escalation. “Israel is on high alert,” military spokesman Daniel Hagari said Saturday. “We have increased our readiness to protect Israel from further Iranian aggression.”

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