Rising concern at safety of shadow tanker fleet

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Posted on Apr 12, 2023 in blog | Comments Off on Rising concern at safety of shadow tanker fleet

Rising concern at safety of shadow tanker fleet

By admin  On  In Cargo, Insurance Marine News, Keep, Marine Hull, Marine Liability, Political Risk, Credit & Finance 

Oil tankers involved in continuing the supply of Russian crude and refined poils to other parts of the world are causing an increasing fear that their age and relative lack of maintenance could result in an environmental disaster

Lars Barstad, CEO of the management unit of major supertanker owner Frontline, said that they were “an environmental disaster waiting to happen” While tankers in normal times would start being ripe for demolition from about 15 years of age on – when the cost of servicing, repairs and general maintenance starts to exceed the income that can be generated from trades, the war between Russia and Ukraine has had three knock-on effects.

The first is that oil is, on average, now travelling further from point of production to point of consumption. The second is that a greater percentage of that oil is travelling by sea. The third is that some of the oil transfers have sought to take place under the radar.

With oil travelling a greater distance on average, the demand for tankers rises. As it takes some time to manufacture new tankers, the increase in demand can only be counterbalanced by an increase in supply at “the other end” of the age spectrum. Older tankers that would previously not have been worthwhile to keep going become financially viable. Shipowners squeeze a few more years out of older vessels.

The shift of transfers from some pipelines to vessels (e.g. NordStream 1) similarly increases the need for greater tanker capacity.

Finally, the movement of oil movements to a “shadow” fleet, now estimated to be several hundred vessels in number, makes it harder for classification societies to ensure that vessels are safe to travel, and makes it less certain that a vessel will be adequately insured, if a disaster were to occur.

Bloomberg estimated that at least 40 vessels carrying Russian oil to China and India between early December and early February lacked liability from International Group members, while three did not have classification.

Last year saw a surge in the number of sales of tankers to unknown buyers, with more than 100, mainly older, oil and fuel tankers changing hands. There also was a significant decline in the number being scrapped. While the older tankers were being sold by respectable companies that saw the increased number of inspections of such older vessels as making them uneconomic – instead of them being sold to companies which would eventually help them on their way to the breakers’ yards on the Asian sub-continent, they were going to companies who intended to keep them sailing.

Adi Imsirovic, director of the Surrey Clean Energy consultancy and a long-time oil trader, warned that the situation was “a huge environmental risk. Tankers that should have been scrapped by now are doing loads of ship-to-ship transfers of millions of barrels of oil without proper insurance.”

Data from Clarkson showed that the average age of the tanker fleet was now 12 years, with almost a third of vessels older than 15. That proportion was expected to rise over the next few years.

Ben Luckock, co-head of oil trading at Trafigura Group, warned at a recent Commodities Summit that, given the lack of clarity around ownership, it was likely that the new operators did not have the same levels of experience and professionalism that would previously have been associated with the Russian fleet. “You’ve got a lot of 17-, 18- and 19-year-old boats transiting the Danish straits with the oil. We have changed the logistics skillset around Russian oil in a very short period”, he noted. Some 774 tankers out of 2,296 in the overall global crude oil fleet are 15 years old or more, according to data provider VesselsValue.

“The risk of having an accident is definitely going up,” said Eric Hanell, CEO of tanker operator Stena Bulk.

Last year there were at least eight reported groundings, collisions or near misses involving tankers carrying sanctioned crude or oil products, including the events off China, Cuba and Spain, according to a Reuters analysis based on ship-tracking information and Lloyd’s List Intelligence data on vessel incidents. There had only been eight such incidents during 2019,202 and 2021 combined. None of the eight incidents caused any injuries or significant pollution. And in 2022 there were 61 such incidents for all such tankers.

Estimates of the size of the shadow fleet range from at least 400 to more than 600, equal to a fifth of the overall global crude oil tanker fleet.

Andrea Olivi, head of wet freight at commodity trader Trafigura, put the estimate at 650 vessels, of which two-thirds were tankers carrying crude oil.

“We are seeing older vessels with unknown technical management companies performing STS in the middle of the Atlantic. The risk of a major pollution incident is very high”, Olivi said.

The size of the shadow fleet was becoming more difficult to measure, given the complex layers of compliance around sanctions on Russian oil.

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