Bridges are needed in this bull market for scrubbers

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Posted on Apr 5, 2018 in blog | Comments Off on Bridges are needed in this bull market for scrubbers

Bridges are needed in this bull market for scrubbers

Wed 04 Apr 2018 by Paul Gunton

Bridges are needed in this bull market for scrubbers

Owners and manufacturers are moving in different directions in the debate about scrubbers, Paul Gunton believes

What happens when you let a bank’s commodity analyst loose in the world of ship bunkering? Think ‘bull in a china shop’.

The analyst is Bjarne Schieldrop, chief commodities analyst at SEB, a leading Nordic corporate bank, and his china shop was full of over 100 of the bank’s shipping clients. He knocked into them as he charged round the world for a year asking them how they planned to respond to the global 0.5% sulphur cap when it comes into effect in 2020.

The bank has published his findings in a document, IMO2020 Report, in which he approached this topic from a commercial, not a technical point of view. And, it turns out, so did the shipowners he met. Their ‘almost unanimous response’ was that they wanted to be fuel-compliant. “We don’t want to install scrubbers on our ships” was how he summarised it.

Yet haven’t we been brought up to believe that compliant fuel will be expensive and – if some reports are to be believed – in short supply? In that scenario, the opportunity to continue using HFO is surely a no-brainer. So why do Mr Schieldrop’s shipowners think otherwise?

“The key reason for this view is that generally it is the charterer who indirectly pays for the fuel as a pass through cost,” he wrote. “For shipowners a scrubber means capital expenditure, less free space on a ship, more maintenance, greater crew competence, higher fuel consumption and uncertain sludge disposal costs.” In other words, scrubbers spell trouble.

It’s no surprise that Don Gregory, director of the Exhaust Gas Cleaning Systems Association and technical director of Gulf Oil Marine, disagrees. I asked him what he thought of the paper and, among other points, he picked up on Mr Schieldrop’s description of the shipping industry as “the graveyard of dirty oil”.

Statements like that “are sensational distractions from the real facts,” Mr Gregory said. CO2 emissions are 10-20% lower when using scrubbers when compared to using distillate blended fuels, he went on, and the current use of 0.10% sulphur distillate fuels increases risks to human health in highly-populated port areas. Mr Gregory will be talking about that in more detail at our Sulphur Cap 2020 Conference in Amsterdam in a couple of weeks’ time.

I was an engineer when I had a proper job, so I tend to agree with Don Gregory. Yet can all those shipowners be wrong?

No. We are witnessing what I call a ‘skew lines’ argument. Skew lines are straight lines that are not parallel but will never meet. Each is consistent in itself but they have no common intersection; no point at which the two sides can say “at least we agree on this“.

You can see the effect in this debate: Mr Schieldrop reports that owners focus on who pays for the fuel. Mr Gregory counters with some equally valid points about emissions and health risks. Those lines of argument are both true and relevant but they have no common ground.

When I find myself in a skew lines argument I accept that the best I can hope for is an honourable draw. I look for the closest point of approach between the lines. Can a bridge be built at that point?

The onus here is on Don and his scrubber friends to lay the first brick. Mr Schieldrop remarks in his report that “the idea of installing scrubbers on board every ship in the world very clearly did not come from the shipowners.” So a good place to start the bridge is to challenge that view: Wilhelmsen – to name one significant shipping company – has certainly not ruled them out as this assessment, which it published in December, shows.

I look forward to seeing that bridge completed.

œ Can you see common ground in this debate? Email me at paul.gunton@rivieramm.com

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